Anjing Pembantu untuk Anak Autisme: Wawancara dengan Seorang Ibu

Anjing penolong untuk anak autis dapat mengubah kehidupan anak yang mereka bantu, serta kehidupan seluruh keluarganya. Mereka dilatih untuk menenangkan anak-anaknya, menjaga mereka tetap aman, dan bahkan membantu berkomunikasi dengan orang-orang di sekitar mereka. Kami berbicara dengan Brandy, seorang ibu yang belajar tentang anjing penolong untuk anak-anak autis dan memutuskan untuk memelihara seekor anjing untuk membantu putranya Xander.

Pelatihan apa yang dilakukan anjing Anda sebelum datang ke rumah Anda?

Anjing kami, Lucy, telah dilatih oleh program Prison Pups dari National Guide Dog Training Service (NEADS). Anjing-anjing mereka dilatih di penjara-penjara di seluruh negeri oleh para tahanan yang melakukan kejahatan tanpa kekerasan. Pada akhir pekan, relawan yang disebut pengasuh anak anjing akan menjemput anjing-anjing tersebut dan membantu mengajari mereka keterampilan sosial. Persiapan anjing kami, Lucy, berlangsung sekitar satu tahun sebelum dia tiba di rumah kami. Dia dilatih sebagai anjing pekerja biasa, sehingga dia bisa membuka pintu, menyalakan lampu dan mengambil barang, sekaligus memperhatikan kebutuhan sosial dan emosional putra sulung saya Xander.

Bagaimana Anda mendapatkan anjing pelayan Anda?

Kami melamar pada bulan Januari 2013 setelah meninjau informasi dan menyadari bahwa program ini tepat untuk kami. NEADS memerlukan aplikasi yang sangat detail dengan catatan medis dan rekomendasi dari dokter, guru, dan anggota keluarga. Setelah NEADS menyetujui kami untuk memelihara anjing, kami harus menunggu sampai anjing yang cocok ditemukan. Mereka memilih anjing yang tepat untuk Xander berdasarkan kesukaannya (dia menginginkan anjing kuning) dan perilakunya. Xander sangat bersemangat, jadi kami membutuhkan ras yang tenang.

Apakah Anda dan putra Anda menjalani pelatihan apa pun sebelum membawa pulang anjing?

Setelah kami dijodohkan dengan Lucy, saya dijadwalkan untuk mengikuti sesi pelatihan selama dua minggu di kampus NEADS di Sterling, Massachusetts. Minggu pertama penuh dengan kegiatan kelas dan pelajaran menangani anjing. Saya harus mengikuti kursus pertolongan pertama pada anjing dan mempelajari semua perintah yang diketahui Lucy. Saya berlatih masuk dan keluar gedung, mengajaknya masuk dan keluar dari mobil, dan saya juga harus belajar cara menjaga keamanan anjing setiap saat.

Xander bersamaku pada minggu kedua. Saya harus belajar cara menangani anjing bersama anak saya. Kami adalah tim yang bekerja. Saya mengikat anjing itu di satu sisi dan Xander di sisi lain. Ke mana pun kami pergi, saya bertanggung jawab terhadap semua orang, jadi saya harus belajar bagaimana menjaga keselamatan kami setiap saat.

Apa yang dilakukan seekor anjing untuk membantu putra Anda?

Pertama-tama, Xander adalah seorang buronan. Artinya, dia bisa melompat keluar dan lari dari kita kapan saja. Saya dengan sayang memanggilnya Houdini, karena dia bisa lepas dari tangan saya atau kabur dari rumah kapan saja. Karena itu bukan masalah sekarang, aku menoleh ke belakang dan tersenyum, tapi sebelum Lucy muncul, itu sangat menakutkan. Sekarang dia terikat dengan Lucy, dia hanya bisa pergi ke tempat yang aku suruh.

Kedua, Lucy menenangkannya. Ketika dia mengalami ledakan emosi, dia mencoba menenangkannya. Terkadang menempel padanya, dan terkadang hanya berada di sana.

Dan terakhir, dia membantu Xander berkomunikasi dengan dunia luar. Meskipun ia bisa menjadi sangat lantang dan banyak bicara, keterampilan sosialisasinya memerlukan dukungan. Saat kami berkencan dengan Lucy, orang-orang menunjukkan minat yang tulus pada kami. Xander telah belajar untuk menoleransi pertanyaan dan permintaan untuk memelihara anjingnya. Dia juga menjawab pertanyaan dan menjelaskan kepada orang-orang siapa Lucy dan bagaimana dia membantunya.

Suatu hari di pusat terapi okupasi anak, Xander sedang menunggu gilirannya. Dia mengabaikan semua orang di sekitarnya, tapi ada banyak orang di sana hari itu. Banyak anak yang terus-menerus meminta untuk memelihara anjingnya. Dan meskipun dia menjawab setuju, perhatian dan matanya terfokus secara eksklusif pada tabletnya. Saat saya membuat janji, pria di sebelah saya mencoba meyakinkan putranya untuk bertanya kepada anak itu apakah dia boleh memelihara anjingnya. Namun anak kecil itu berkata, “Tidak, saya tidak bisa. Bagaimana jika dia bilang tidak? Dan kemudian Xander mendongak dan berkata, "Saya tidak akan mengatakan tidak." Dia berdiri, menggandeng tangan anak laki-laki itu dan membawanya ke Lucy. Dia menunjukkan kepadanya cara mengelusnya dan menjelaskan bahwa dia adalah seekor anak rusa Labrador dan dia adalah anjing pekerja istimewanya. Saya menangis. Sungguh menakjubkan dan mustahil sebelum kemunculan Lucy.

Saya berharap dalam satu atau dua tahun Xander akan mampu menangani Lucy sendiri. Kemudian dia akan dapat menunjukkan keahliannya sepenuhnya. Dia dilatih untuk menjaga keselamatannya, membantunya melakukan pekerjaan sehari-hari, dan tetap menjadi pendampingnya bahkan ketika dia kesulitan mendapatkan teman di dunia luar. Dia akan selalu menjadi sahabatnya.

Menurut Anda apa yang harus diketahui orang tentang anjing penolong untuk anak autis?

Pertama, saya ingin orang-orang mengetahui bahwa tidak semua anjing penolong adalah anjing penuntun bagi orang buta. Demikian pula, tidak semua orang yang memiliki anjing penolong memiliki disabilitas, dan sangat tidak sopan jika menanyakan alasan mereka memiliki anjing penolong. Sama halnya dengan menanyakan obat apa yang diminumnya atau berapa penghasilannya. Kita sering membiarkan Xander mengatakan bahwa Lucy adalah anjing pelayan autisnya karena membantu keterampilan komunikasinya. Namun bukan berarti kita harus memberitahukan hal ini kepada orang lain.

Dan terakhir, saya ingin orang-orang memahami bahwa meskipun Xander paling sering mengizinkan orang untuk memelihara Lucy, pilihan tetap ada di tangannya. Dia bisa mengatakan tidak, dan saya akan membantunya dengan menempelkan tambalan di rompi Lucy memintanya untuk tidak menyentuh anjing itu. Kami jarang menggunakannya, biasanya pada hari-hari ketika Xander sedang tidak mood untuk bersosialisasi dan kami ingin menghormati batasan sosial yang dia coba kembangkan dan jelajahi.

Apa dampak positif anjing penolong terhadap kehidupan anak autis?

Ini adalah pertanyaan yang luar biasa. Saya yakin Lucy benar-benar membantu kami. Saya dapat melihat dengan mata kepala sendiri bahwa Xander menjadi lebih ramah dan saya dapat yakin akan keselamatannya ketika Lucy ada di sisinya.

Namun pada saat yang sama, anjing terapi untuk anak autis mungkin tidak cocok untuk setiap keluarga yang memiliki anak dengan gangguan spektrum autisme. Pertama, ini seperti punya anak lagi. Bukan hanya karena Anda perlu mengurus kebutuhan anjingnya, tetapi juga karena kini anjing ini akan menemani Anda dan anak Anda hampir kemana saja. Selain itu, dibutuhkan banyak uang untuk mendapatkan hewan seperti itu. Pada awalnya, kami bahkan tidak membayangkan betapa mahalnya biaya yang harus dikeluarkan untuk melakukan hal ini. Pada saat itu, seekor anjing penolong melalui NEADS bernilai $9. Kami sangat beruntung telah menerima banyak bantuan dari komunitas dan organisasi lokal kami, namun aspek finansial dalam membeli seekor anjing untuk anak autis harus tetap diperhitungkan.

Terakhir, sebagai ibu dari dua anak yang luar biasa dan anjing tercantik, saya juga ingin orang tua mempersiapkan diri secara emosional. Prosesnya sangat menegangkan. Anda perlu memberikan informasi tentang keluarga Anda, kesehatan anak Anda, dan situasi kehidupan Anda, yang belum pernah Anda ceritakan kepada siapa pun sebelumnya. Anda harus mencatat dan memberi label pada setiap masalah yang dialami anak Anda agar dapat dipilih menjadi anjing penolong. Saya tercengang ketika melihat semua ini di atas kertas. Saya benar-benar belum siap untuk tidak hanya membaca semua ini, tetapi juga secara aktif mendiskusikannya dengan orang-orang yang relatif tidak saya kenal.

Dan meskipun ini semua adalah peringatan dan hal yang ingin saya ketahui sendiri sebelum melamar anjing penolong, saya tetap tidak akan mengubah apa pun. Lucy telah menjadi berkat bagi saya, baik putra-putra saya maupun seluruh keluarga kami. Manfaatnya jauh lebih besar daripada kerja ekstra yang dilakukan untuk memiliki anjing seperti itu dalam hidup kami dan kami sangat berterima kasih karenanya.